Lévy-Bruhl a utilisé le vocabulaire mystique pour étudier un grand nombre de faits ethnologiques : entre les forces invisibles de la vie sociale et l’expérience qu’en fait l’individu, il y a la croyance, un ensemble de représentations symboliques et de schèmes moteurs qui conduisent l’individu à agir en fonction de ces forces. Il ne s’agit pourtant pas de dire que les « primitifs » ont une « mentalité » différente de « la nôtre », au sens d’un culturalisme, car cette mentalité, loin d’une vision du monde incommensurable et fermée sur elle-même, peut être adoptée par tout homme. Cette « expérience mystique » a une portée politique et morale : si les hommes perçoivent l’invisible derrière le visible, c’est qu’ils doivent expliquer des situations d’incertitude radicale. Lorsque l’action ne suit pas son cours habituel, il faut l’expliquer en recourant à des entités qui reposent sur d’autres habitudes, entités représentées dans la tradition collective. Chacun de ces accidents est donc « l’occasion » pour les entités collectives de se manifester.