Les Occidentaux modernes ont l´habitude de concevoir le composé humain sous une forme aussi simplifiée et aussi réduite que possible, puisqu´ils ne le font consister qu´en deux éléments, dont l´un est le corps, et dont l´autre est appelé indifféremment âme ou esprit ; nous disons les Occidentaux modernes, parce que, à la vérité, cette théorie dualiste ne s´est définitivement implantée que depuis Descartes. Nous ne pouvons entreprendre de faire ici un historique, même succinct, de la question ; nous dirons seulement que, antérieurement, l´idée qu´on se faisait de l´âme et du corps ne comportait point cette complète opposition de nature qui rend leur union vraiment inexplicable, et aussi qu´il y avait, même en Occident, des conceptions moins « simplistes », et plus rapprochées de celles des Orientaux, pour qui l´être humain est un ensemble beaucoup plus complexe. À plus forte raison était-on loin de songer alors à ce dernier degré de simplification que représentent les théories matérialistes, plus récentes encore que toutes les autres, et d´après lesquelles l´homme n´est même plus du tout un composé, puisqu´il se réduit à un élément unique, le corps.