La figure de Sabbataï Tsevi, le messie de Smyrne, hante l´histoire juive ainsi que l´histoire des mouvements apocalyptiques, d´autant qu´elle est restée très longtemps totalement inexplorée. Cette grande œuvre de Gershom Scholem entreprend une évocation détaillée du personnage, qui, dans toute l´Europe et en Orient, apparut comme le messie. C´est le fond même de la vague à la fois insurrectionnelle et religieuse qui est sondé à travers ses manifestations publiques comme à travers ses récits. Comment presque tout un peuple a cru à un moment à la fin du monde et s´y est activement préparé, comment le fol espoir de délivrance bouleversa les données historiques concrètes et l´ordre social ordinaire pour s´effondrer ensuite et jeter dans le désarroi le monde juif abusé, c´est la question à laquelle ce livre tente de répondre. Aborder l´histoire dans l´horizon de ce qu´imaginent les hommes et non sous l´angle étriqué de leurs conditions d´existence matérielle, tel est l´apport de Gershom Scholem à la démarche historique qui la renouvelle en profondeur.