Dans tout cheminement spirituel authentique, la connaissance du monde et la connaissance de soi s´éclairent mutuellement. Mais pour cela, la connaissance doit être réalisée intérieurement et non être simplement reçue d´une source extérieure.
Le grand mérite de William Chittick est de montrer, dans le présent ouvrage, comment reconnaître et mettre à leur juste place la connaissance transmise par d´autres et la connaissance intérieure qui émane de l´intellect (al-ʿaql). Le moyen de réaliser cette dernière « est de la trouver au-dedans de soi, en disciplinant le mental ou, comme beaucoup de textes l´indiquent, en "polissant le cœur" ».
Afin d´éclairer le lecteur, William Chittick montre bien quelles furent les différentes étapes de l´oubli de la connaissance intérieure au profit de la connaissance transmise, dans le monde moderne.
Il montre également comment le retour à la connaissance intérieure peut permettre à l´islam contemporain de sortir de l´enfermement dogmatique dans lequel se trouve une partie importante de ses courants théologiques.