En février 1924, Alexandra David-Néel pénétrait à Lhassa, au cœur du Tibet interdit, après une marche de quatre mois à travers de hautes montagnes puis des territoires non cartographiés que l’on croyait peuplés de cannibales. Accompagnée de son fils adoptif Aphur Yongden, elle vécut cette rude expérience en se faisant passer pour une Tibétaine, mendiant sa nourriture comme les pèlerins les plus pauvres du pays. Ce périple clandestin de 2 000 km, exploit sans précédent, la rendit célèbre dans le monde entier.

Cette voyageuse intrépide présente bien d’autres facettes, moins connues : anarchiste dans sa jeunesse, féministe, bouddhiste bien avant l’arrivée du bouddhisme en Europe, franc-maçonne, cantatrice, journaliste… Esprit libre et douée d’un beau talent d’écriture, elle laissa une œuvre sans cesse rééditée. Sa passion de l’Orient, dont elle fit connaître les coutumes et les religions, resta intacte jusqu’à sa mort à 101 ans.