À la lueur d´une bougie, Howard Carter scrute l´intérieur de la tombe du pharaon Toutankhamon. Il cligne des yeux. Derrière lui, on s´agite, on l´interroge : « Que voyez-vous ? - Des merveilles ! » répond-il. La découverte sera suivie de dix années de labeur, de fouilles minutieuses. Aujourd´hui, l´archéologue garde en main la pioche et la truelle, mais il n´hésite pas à se servir du tomodensitomètre, de l´ADN, ou du scanner haute définition. Les techniques d´investigation progressent et les mystères du pharaon s´éclaircissent.
Cline nous livre une fascinante histoire de l´archéologie. Fort de plus de trente ans de chantiers de fouilles, en Grèce et au Levant, il nous entraîne dans un Grand Tour haletant à travers les âges et les continents : Pompéi, Troie, Ur, Copán... mais encore Chauvet, Göbekli Tepe, Santorin, Teotihuacán, Machu Picchu... Il nous guide aussi dans le panthéon des archéologues, à la rencontre d´un Heinrich Schliemann ou d´une Kathleen Kenyon, non sans parfois démythifier quelques figures tutélaires d´une aventure souvent collective.
Son récit, au style enlevé, donne les clés pour comprendre l´archéologie en rendant compte des avancées les plus récentes de la recherche. Il dévoile aussi à chacun les techniques aujourd´hui employées pour repérer, dater, fouiller, conserver... en une passionnante initiation.