Le nom d´Auguste Comte nous arrive d´ordinaire précédé d´une réputation peu flatteuse. Le présent ouvrage voudrait montrer combien l´image du positivisme qui a cours aujourd´hui s´applique mal à celui qui en fut le fondateur, et rendre à nouveau compréhensible l´accueil plus que favorable réservé, il y a quelque cent cinquante ans, à la philosophie positive par des esprits aussi éminents que Mill ou Littré. À cette fin, il prend pour fil conducteur la loi des trois états, que l´auteur du « Cours » a toujours donnée comme la matrice de son oevre et qui résume l´histoire de l´humanité dans la succession de trois états, théologique, métaphysique, puis positif. Après Auschwitz ou Hiroshima, le lecteur du XXIe siècle a toutefois du mal à se reconnaître dans la croyance au progrès que Comte partageait avec ses contemporains et dont cette loi est l´expression emblématique. C´est pourquoi les états sont présentés ici comme autant de formes d´esprit dont Comte était le premier à admettre qu´ils avaient très souvent cohabité. Il en résulte un double avantage. Tout d´abord, alors que, en partie sous l´influence du néopositivisme, le positivisme en était venu à ne plus être qu´une philosophie des sciences, il devient possible de refaire une place à la politique positive et de montrer comment, dans le projet comtien, la philosophie politique et la philosophie des sciences s´appellent l´une l´autre. De plus, un exposé en deux temps permet de faire le partage entre ces aspects de la pensée de Comte qui correspondent à peu près à l´image que l´on s´en fait d´ordinaire et ceux qui, aujourd´hui encore, continuent à nous paraître extravagants et qui ne sont pas toujours les moins intéressants.